Впервые "День заповедников и национальных парков" начал отмечаться в 1997 году по инициативе Центра охраны дикой природы и Всемирного фонда дикой природы.

Дата 11 января для этого события выбрана не случайно - в этот день в 1916 году в России был образован первый государственный заповедник - Баргузинский. Хотя особо охраняемые природные территории испокон веков были на Руси - заповедные рощи, культовые места, просто заказники для князей, царей, знати для охоты. Но первый заповедник государственного масштаба был создан именно 11 января 1916 года. Его целью стало сохранение популяции баргузинского соболя и других животных на Байкале.

Сегодня в России насчитывается более 100 заповедников общей площадью более 33 миллионов гектаров (это 1,58% от общей территории страны) и 35 национальных парков общей площадью около 7 миллионов гектаров (0,41% от территории страны), а сохраняют они 80% видового богатства флоры и фауны Земли.